张占魁幼年在家乡河北务农学拳，后因家乡干旱而来到天津，拜在了形意拳宗师刘奇兰的门下。
要说到这个刘奇兰，那来头可就大了。此人乃是形意拳第六代传人，乃是形意拳鼎盛时期的代表人物。其师李洛能，更是在咸丰、同治年间号称“神拳李”，与八卦拳之董海川，太极拳之“杨无敌”杨露禅鼎足为三，分别为形意拳、八卦拳和太极拳武术之领袖，威震武林！
而张占魁身为名家亲传弟子，自然也不是庸人。据传当初在八国联军攻占京城时，一日，天津旧城的北门失火，城楼上存储着大量的兵械和火药，急待救援。
在这千钧一发之际，是张占魁只身登楼，将易燃易爆物纷纷堵掷城下。最后，连人带物从三丈五尺高的城楼上纵身跳下。事后天津知县阮国祯为之动容，特聘请张占魁为天津县衙的“马快”。