操派李乾的儿子李整带领李乾的部队，和其他将领攻打薛兰、李封。薛兰、李封被打败，李典因为跟随平定兖州的各县有功，升迁为青州刺史。李整死后，李典改任颍阴县县令，担任中郎将，统领李整的部队，曹操觉得李典是个可造之材，让他试着管理百姓，升迁为离狐太守。
其实在正史中，李典不但生性谨慎，而且颇得用兵之道，官渡两军对抗，李典带领家族的人以及所辖部队运输粮食布匹供应军需。袁绍被打败以后，任命李典裨将军，在安民屯兵驻扎。后来曹操在黎阳攻打袁谭、袁尚，派遣李典与程昱等将领用船运输军粮。赶上袁尚派魏郡太守高蕃带领部队驻扎在河上，断绝了水道，曹操下令李典、程昱说：“如果船过不去，就走陆路。”李典与各将领商议说：“高蕃的部队缺少兵甲只是依仗水势，士兵有轻敌的心思，攻打他们一定能够取胜。在军队可以不听圣旨；只要是有利于国家的事，自己做主也可以，应该立即攻打。”程昱也这样认为。于是向北渡过黄河，攻打高蕃，取得大胜，水路终于畅通。
及至后来的三国演义之中的博望坡之战，再到后来跟随曹操围攻邺城，邺城平定以后，会同乐进在壶关围攻高干，在长广攻打管承，都取得胜利。升迁为捕虏将军，封为都亭侯。
李典爱好学问，注重儒雅，从来不和别的将领争抢功劳。尊敬贤士大夫，恐怕有礼节不周的地方，军营的官兵都认为他是长者。三十六岁时去世，他的儿子李祯继承他的爵位。魏文帝曹丕代汉称帝后，追念李典在合肥之战的功绩，谥为愍侯，追加李祯食邑百户，另外又以百户封了李典的另外一个儿子为关内侯。