公元1640年，明军与清军在杏山附近的夹马山一带发生了一场遭遇战。
吴三桂在这场战斗中表现出了其高超的战斗技能，他拼命冲杀，与清军血战，但因清军勇猛异常，最终以双方互有伤亡收场。
崇祯十四年，公元1641年初，清军逐渐形成对锦州的包围之势。
蓟辽总督洪承畴与辽东巡抚 丘民仰、吴三桂等再三商酌，决定冒险向锦州、松山、杏山三城运米。
崇祯十六年，公元1643年正月，已投降的祖大寿在盛京收到吴三桂的来信，祖大寿将来信转交皇太极，皇太极回信道：“尔遣使遗尔舅祖总兵书，朕已洞悉。将军之心，犹豫未决。朕恐将军失次机会，殊可惜耳。”
吴三桂在动摇中，虽然没有降清，但是已经给自己留出了降清的后路。
之后，吴三桂奉命入关，驰援京师，抵御第五次迂道入塞的清军。
吴三桂的行军迟缓，没有当年袁崇焕那么迅速，等到他达时，清军已退，但是崇祯还是很器重他，感谢他来北.京勤王。
五月十五日，崇祯帝在武英殿宴请来勤王的吴三桂等，赐吴三桂尚方宝剑。
九月，清军绕过宁远，打下后所，前屯卫，中前所，前后七八天，三座城池全部失陷，吴三桂的宁远，成为山海关外一座孤城，已经失去战略意义。